Finesse

Nom commun - français

finesse \fi.nɛs\ féminin

1. Qualité de ce qui est fin, délié ou menu.
   • De près, je pus remarquer la finesse de ses cheveux, qui eussent rivalisé avec ces fils de soie que les premières brises de l'automne détachent du manteau de la Vierge; …. — (Alexandre Dumas, Les Mille et Un Fantômes,)
   • […], et l'on y voit de grands troupeaux de mérinos, remarquables par leur bonne conformation et l'abondance et la finesse de leurs toisons […]. — (Edmond Nivoit, Notions élémentaires sur l’industrie dans le département des Ardennes, E. Jolly, Charleville, 1869, page 103)
   • Le cachemire n'est pas ondulé comme la laine; il est souple, soyeux et brillant. Son élasticité est plus grande que celle de la laine, de même que sa finesse et sa souplesse; […]. — (D. de Prat, Nouveau manuel complet de filature; 1^re partie: Fibres animales & minérales, Encyclopédie Roret, 1914)
   • La proportion nécessaire pour empêcher le gonflement dépend de la nature de la houille, du degré de finesse du poussier, du degré de finesse de l’infusible, de la densité apparente du mélange et de la loi de chauffage. — (La Vie technique et industrielle, 1926, vol.8, page 237)
   • La finesse des bas nylon est évaluée en deniers et inscrite sur la pochette ; le chiffre correspond au titrage du fil ; plus il est bas, plus le fil, donc le bas, est fin. — (Geneviève de Corbie, Savoir équiper et entretenir sa maison, Paris : chez Gautier-Languereau, 1965)
2. Qualité ce qui a une forme délicate et agréable.
   • Quant aux « désespoir du peintre », la finesse des petites taches rouges sur le blanc des pétales m'attirait sans que jamais j'aie pu savoir pourquoi leur irréalité me troublait autant. — (Jeannine Burny, Le jour s'en va toujours trop tôt: sur les pas de Maurice Carême, page 13, éditions Racine, 2007)
   • La finesse des traits. - La finesse des contours dans un dessin, dans une figure.
3. (Gravure, Peinture) Manière de peindre, de graver, de dessiner légère, délicate et gracieuse ; effet qui en résulte.
   • Finesse de pinceau, de burin, de touche.
4. (En particulier) (Au pluriel) Effets de touche, de ton, remarquables par leur légèreté, leur grâce, leur délicatesse.
   • Finesses de touche. - Finesses de ton.
5. Délicatesse, en parlant des sens.
   • Il a l’ouïe d’une grande finesse. - Les aveugles acquièrent en général une grande finesse de tact.
6. (Figuré) Délicatesse de l’esprit, du goût, du jugement.
   • Finesse de goût, de tact. - Un esprit doué de beaucoup de finesse.
7. (Par analogie) Qualité des choses faites pour être appréciées par le goût et par la pénétration d’esprit.
   • Cela est dit, est exprimé avec finesse. - Il ne sentit pas d’abord toute la finesse de cette réponse. - La finesse de ses railleries. - Des jugements pleins de finesse.
8. La chose même qui est difficile à sentir, à saisir, à pénétrer.
   • Les artifices et les mystères du style chinois sont sans nombre; ici le titre lui-même, Printemps et Automne, n'est probablement pas sans quelque secrète intention et quelque finesse cachée. — (Jean-Jacques Ampère, La Chine et les travaux d'Abel Rémusat, Revue des Deux Mondes, 1832, tome 8)
   • C’est une finesse de langage que peu d’étrangers sont capables de sentir. - Savoir toutes les finesses d’une langue, d’un art.
9. (Absolument) La finesse d’esprit.
   • Il y a beaucoup de finesse dans ses yeux, dans son regard, dans sa physionomie.
   • Pascal oppose l’esprit de finesse à l’esprit de géométrie.
   • Il y a beaucoup de différence entre l’esprit de Géométrie et l’esprit de finesse. (…) Dans l’esprit de finesse les principes sont dans l’usage commun, et devant les yeux de tout le monde. — (Pascal, Pensées, éd. 1670)
10. Ruse ; artifice. Invention cousue de fil blanc, machination particulièrement habile ou ridicule.
    • Le duc et la duchesse mouraient de rire à tous ces propos , comme gens qui avaient fabriqué l'aventure, s’applaudissant de la finesse et de la dissimulation que montrait la Trifaldi. — (Cervantes, L'ingénieux hidalgo don Quichotte de la Manche, traduction L. Viardot, 1836, tome 2, page 402)
    • Mais il n’importe pas seulement de connaître les finesses du métier, il faut surtout être perspicace pour ce qui est répréhensible, nous voulons parler des moyens frauduleux auxquels se livrent peu ou prou tous ceux faisant commerce de chevaux. — (Gabriel Maury, Des ruses employées dans le commerce des solipèdes, Jules Pailhès, 1877)
    • Découvrir une finesse. - Finesse grossière. Finesse colossale - Ses finesses ne trompent plus personne.
    • "Colossale finesse" est un oxymore (figure de mots) et une antiphrase (figure de sens). L'expression s'est popularisée depuis belle lurette pour désigner une balourdise, venant de la part de gens qui se croient plus malins que les autres.
    • Les apprentis - manipulateurs ont montré là l'étendue de leur colossale finesse.

FINESSE. n. f.
Qualité de ce qui est fin, délié, menu. Le degré de finesse d'une chose. Le fil de l'araignée est d'une extrême finesse. La finesse des cheveux. La finesse d'une toile, d'une étoffe. Il se dit aussi en parlant de Ce qui a une forme délicate et agréable. La finesse des traits. La finesse des contours dans un dessin, dans une figure. En termes de Peinture et de Gravure, Finesse de pinceau, de burin, de touche, Manière de peindre, de graver, de dessiner légère, délicate et gracieuse, ou Effet qui en résulte. Dans ce dernier sens il s'emploie souvent au pluriel. Finesses de touche. Finesses de ton, Effets de touche, de ton, remarquables par leur légèreté, leur grâce, leur délicatesse. Il se dit en outre pour Délicatesse, en parlant des Sens. Il a l'ouïe d'une grande finesse. Les aveugles acquièrent en général une grande finesse de tact. Il se dit figurément en parlant de l'Esprit, du goût, du jugement. Finesse de goût, de tact. Un esprit doué de beaucoup de finesse. Il se dit, dans un sens analogue, en parlant des Choses faites pour être appréciées par le goût et par la pénétration d'esprit. Cela est dit, est exprimé avec finesse. Il ne sentit pas d'abord toute la finesse de cette réponse. La finesse de ses railleries. Des jugements pleins de finesse. Il y a beaucoup de finesse dans le jeu de cet acteur. Finesse de vues, d'aperçus. La distinction que vous faites est d'une extrême finesse. Il se dit quelquefois de la Chose même qui est difficile à sentir, à saisir, à pénétrer. C'est une finesse de langage que peu d'étrangers sont capables de sentir. Savoir toutes les finesses d'une langue, d'un art. Il se dit encore, absolument, pour désigner la Finesse d'esprit. Il y a beaucoup de finesse dans ses yeux, dans son regard, dans sa physionomie. Ses yeux expriment la douceur et la finesse. Pascal oppose l'esprit de finesse à l'esprit de géométrie. Entendre finesse à quelque chose, Donner un sens malin et fin à quelque chose. Je ne sais pas quelle finesse vous entendez à cela. Je n'y entends pas finesse. C'est un homme qui entend finesse à tout. Il signifie aussi Ruse, artifice. Finesse de renard. User de finesse. Par finesse. Suppléer à l'habileté par la finesse. Il se dit également d'un Acte d'habileté, d'une ruse. Découvrir une finesse. Finesse grossière. Ses finesses ne trompent plus personne. Fig. et fam., Des finesses cousues de fil blanc, Des finesses grossières et qu'il est aisé de reconnaître.

• 1Qualité de ce qui est fin, c'est-à-dire de ce qui a le caractère d'une élégante délicatesse. Il y a beaucoup de finesse dans cette plaisanterie. Réponse pleine de finesse. Finesse de vues, d'aperçus. Jamais Lamotte n'aura ce style, disaient-ils ; quelle finesse et quelle grâce ! on reconnaît la Fontaine à chaque mot ; la fable était de Lamotte, Voltaire, Mél. littér. à M. de Laharpe.
• 2Il se dit de ce qui a une forme délicate et élégante. La finesse des contours dans une figure, dans un dessin. La tête a aussi plus de finesse ; ce qui lui rend la physionomie agréable, Buffon, Quadrup. t. XII, p. 109, dans POUGENS. C'était la belle Desfourniels qui, pour la régularité, la délicatesse des traits et leur finesse inimitable, était le désespoir des plus habiles peintres, Marmontel, Mém. III.

  Terme de sculpture, de peinture et de gravure. Finesse de ciseau, de pinceau, de burin, manière délicate et gracieuse de sculpter, de peindre, de graver. Elle est sans finesse… mais tant mieux… oui, mais j'entends sans finesse de pinceau, Diderot, Salon de 1765, Œuv. t. III, p. 343, dans POUGENS.

  Finesses de touche, finesses de ton, effets de touche, de ton, remarquables par leur grâce et leur délicatesse.

  Qualité de ce qui est svelte et élégant. La finesse de la taille.

• 3Qualité de ce qui est fin, délié, menu. Du linge d'une grande finesse. La finesse des cheveux, d'une dentelle.
• 4Subtilité des sens. Il a l'ouïe d'une grande finesse.
• 5Qualité qui fait que l'esprit, par la délicatesse, saisit et perçoit les choses fines. La finesse du jugement. La finesse du goût. La grâce et la finesse de la Fontaine. Le mot de finesse ne saurait non plus l'avoir fâché en l'endroit où il est ; il ne signifie autre chose qu'adresse, que science, que subtilité, Guez de Balzac, Lettres, I, 4, dans RICHELET. Le sage nous avertit que la vraie finesse est de bien connaître non la voie des autres, mais sa voie propre, Nicole, Ess. mor. 2^e traité, chap. 5. … Pour dire un mot faut-il tant de finesse ? Molière, Tart. I, 6. [L'esprit] C'est une finesse de raison qui s'évapore, et qui est d'autant plus faible et plus sujette à s'évanouir qu'elle est plus délicate et plus épurée, Fléchier, Mme de Montausier. Dans la conduite, finesse exprime toujours, comme dans les arts, quelque chose de délié, Voltaire, Dict. phil. Finesse. Par une grande finesse de discernement, on distinguera les pensées stériles des pensées fécondes, Buffon, Disc. de réception. La finesse semble être la qualité dominante de son esprit ; mais il l'a portée à un si haut degré, il l'a si heureusement employée, et elle l'a si bien servi que cette qualité prend chez lui un caractère de grandeur, et produit ce sentiment d'admiration et d'étonnement qui semble réservé aux prodiges qu'en fantent la force et la profondeur du génie, Condorcet, Daniel Bernoulli.

  Absolument, finesse se dit pour finesse d'esprit. Sa physionomie exprime la finesse. La finesse imagine au lieu de voir ; à force de supposer elle se trompe, Duclos, Consid. mœurs, chap. 13.

  Parole, action qui dénote de la finesse. Gardez-vous bien d'imiter ces personnes qui applaudissent aux enfants lorsqu'ils ont marqué de l'esprit par quelque finesse, Fénelon, Éduc. des filles, chap. 9.

  Entendre finesse à quelque chose, y donner un sens fin et quelquefois malin, en tout cas ne pas la prendre dans le sens qui se présente. Nous le verrions pendre que nous y entendrions encore quelque finesse, Sévigné, 301. Ceux qui n'y entendaient point de finesse…, Hamilton, Gramm. 10. On inspire la défiance en employant toujours la finesse ; on se trompe presque toujours en entendant finesse à tout, Voltaire, Dict. phil. Finesse. Ils sont au comble de l'esprit, lorsqu'ils savent entendre finesse à tout, Montesquieu, Lett. pers. 82.

  On dit de même : chercher finesse à une chose. Il ne faut pas chercher de finesse à ce que je vous dis.

  N'y pas savoir de finesse, ne pas vouloir tromper, faire illusion. Il y en a parmi eux [les médecins] qui sont eux-mêmes dans l'erreur populaire, dont ils profitent ; et d'autres qui en profitent sans y être ; votre monsieur Purgon, par exemple, n'y sait point de finesse ; c'est un homme tout médecin, depuis la tête jusqu'aux pieds, Molière, Mal. imag. III, 3. Moi, je n'y sais point de finesse ; j'avertis qu'elle finira une heure au moins plus tôt qu'une autre pièce, Regnard, Fol. amour. Prol.

  Faire finesse d'une chose, ou, simplement, faire finesse, cacher, dissimuler ce qu'on ne devrait pas dissimuler. Nous n'avions point dessein de vous faire de finesse, Sévigné, 249. Je n'en ai pas fait de finesse à monsieur le chevalier, Sévigné, 531. Je ne voudrais pas faire finesse de tout, Bossuet, Lett. abb. 247.

• 6Il se dit de la chose même qui est difficile à saisir, à sentir. On m'a prêté un exemplaire des remarques de M. de Vaugelas avec des notes écrites de la main de feu M. Chapelain, à qui aucune finesse de notre langue n'était inconnue, Vaugelas, Rem. not. Th. Corn. t. I, p. 40, dans POUGENS. Presque personne ne savait les finesses de la versification [avant Racine], Voltaire, Dict. phil. Art dramat. Il [Aristote] veut que l'orateur connaisse les passions des hommes et les mœurs, les humeurs de chaque condition ; je ne crois pas qu'il y ait une seule finesse de l'art qui lui échappe, Voltaire, ib. Aristote. Les finesses de l'art sont rarement dues aux premiers inventeurs, Voltaire, Newton, II, 9.
• 7Supercherie, ruse. Enfin j'ai vu le monde et j'en sais les finesses, Molière, Éc. des femmes, IV, 5. Je vous ai soupçonnée de finesse ; je suis bien aise de m'être trompée, Maintenon, Lett. à Mme de la Viefville, 23 fév. 1705. La finesse est l'occasion prochaine de la fourberie ; de l'une à l'autre le pas est glissant, La Bruyère, VIII. Avec les gens qui par finesse écoutent tout et parlent peu, parlez encore moins ; ou, si vous parlez beaucoup, dites peu de chose, La Bruyère. Elles [les filles] estiment la finesse ; et comment ne l'estimeraient-elles pas, puisqu'elles ne connaissent pas de meilleure prudence ? Fénelon, Éduc. filles, ch. 9. La finesse est un mensonge en action ; et le mensonge part toujours de la crainte ou de l'intérêt, et par conséquent de la bassesse, Duclos, Consid. mœurs, ch. 13. Il [Louis XI] introduisait trop souvent dans la politique la finesse, qui la supplée rarement et qui l'avilit toujours, Duclos, Hist. de Louis XI, Œuvres, t. III, p. 357, dans POUGENS. La finesse n'a jamais réussi à personne dans les grandes choses, Voltaire, Lett. Catherine, 21 sept. 1770.

  Acte de finesse, de ruse. Bien qu'il parle de paix, ce n'est qu'une finesse Pour trouver un moyen de revoir la princesse, Desmarets, Mirame, I, 1. On les voit [les animaux] attaquer et se défendre aussi industrieusement qu'on le puisse imaginer, ruser même ; et, ce qui est plus fin encore, prévenir les finesses, comme il se voit tous les jours à la chasse, où les animaux semblent montrer une subtilité exquise, Bossuet, Connaiss. V, 1. Ce que j'appelle ici mauvaises finesses, ne sont pas seulement les finesses grossières ou les raffinements trop subtils, mais en général toutes les finesses qui usent de mauvais moyens, Bossuet, Politique, V, II, 9. Jamais ces misérables finesses que les religieuses prennent pour habileté, Maintenon, Lett. à Mme de la Viefville, 17 oct. 1707. Il n'est plus question de deviner les finesses des prêtres par des moyens qui pourraient eux-mêmes paraître trop fins ; un temps a été qu'on les a découvertes de toutes parts aux yeux de toute la terre, ce fut quand la religion chrétienne triompha hautement du paganisme, Fontenelle, Oracl. I, 17. C'étaient de petites finesses [d'Auguste] pour se faire donner ce qu'il ne croyait pas avoir assez acquis, Montesquieu, Rom. XII. Prenez garde que toutes ces histoires de maîtres supposés sont de vieilles finesses, des moyens de comédie, Beaumarchais, Barb. de Sév. III, 2.

  Des finesses cousues de fil blanc, des artifices grossiers, métaphore prise des tailleurs mal habiles qui font des coutures grossières et avec du fil blanc.

  Il est au bout de ses finesses, c'est-à-dire il est au bout de ses inventions pour tromper.

FINESSE, s. f. (Gramm.) ne signifie ni au propre ni au figuré mince, leger, délié, d’une contexture rare, foible, ténue ; elle exprime quelque chose de délicat & de fini. Un drap leger, une toile lâche, une dentelle foible, un galon mince, ne sont pas toûjours fins. Ce mot a du rapport avec finir : de-là viennent les finesses de l’art ; ainsi l’on dit la finesse du pinceau de Vanderwerf, de Mieris ; on dit un cheval fin, de l’or fin, un diamant fin. Le cheval fin est opposé au cheval grossier ; le diamant fin au faux ; l’or fin ou affiné, à l’or mêlé d’alliage. La finesse se dit communément des choses déliées, & de la legereté de la main-d’œuvre. Quoiqu’on dise un cheval fin, on ne dit guere la finesse d’un cheval. On dit la finesse des cheveux, d’une dentelle, d’une étoffe. Quand on veut par ce mot exprimer le défaut ou le mauvais emploi de quelque chose, on ajoûte l’adverbe trop. Ce fil s’est cassé, il étoit trop fin ; cette étoffe est trop fine pour la saison.

La finesse, dans le sens figuré, s’applique à la conduite, aux discours, aux ouvrages d’esprit. Dans la conduite, finesse exprime toûjours, comme dans les Arts, quelque chose de délié ; elle peut quelquefois subsister sans l’habileté ; il est rare qu’elle ne soit pas mêlée d’un peu de fourberie ; la politique l’admet, & la société la réprouve. Le proverbe des finesses cousues de fil blanc, prouve que ce mot au sens figuré, vient du sens propre de couture fine, d’étoffe fine.

La finesse n’est pas tout-à fait la subtilité. On tend un piége avec finesse, on en échappe avec subtilité ; on a une conduite fine, on joue un tour subtil ; on inspire la défiance, en employant toûjours la finesse. On se trompe presque toujours en entendant finesse à tout. La finesse dans les ouvrages d’esprit, comme dans la conversation, consiste dans l’art de ne pas exprimer directement sa pensée, mais de la laisser aisément appercevoir : c’est une énigme dont les gens d’esprit devinent tout d’un coup le mot. Un chancelier offrant un jour sa protection au parlement, le premier président se tournant vers sa compagnie : Messieurs, dit-il, remercions M. le chancelier, il nous donne plus que nous ne lui demandons ; c’est-là une répartie très-fine. La finesse dans la conversation, dans les écrits, differe de la délicatesse ; la premiere s’étend également aux choses piquantes & agréables, au blâme & à la loüange même, aux choses même indécentes, couvertes d’un voile à travers lequel on les voit sans rougir. On dit des choses hardies avec finesse. La délicatesse exprime des sentimens doux & agréables, des loüanges fines ; ainsi la finesse convient plus à l’épigramme, la délicatesse au madrigal. Il entre de la délicatesse dans les jalousies des amans ; il n’y entre point de finesse. Les loüanges que donnoit Despréaux à Louis XIV. ne sont pas toûjours également délicates ; ses satyres ne sont pas toûjours assez fines. Quand Iphigénie dans Racine a reçu l’ordre de son pere de ne plus revoir Achille, elle s’écrie : dieux plus doux vous n’aviez demandé que ma vie. Le véritable caractere de ce vers est plûtôt la délicatesse que la finesse. Article de M. de Voltaire.

Finesse, (Philosophie-Morale.) c’est la faculté d’appercevoir dans les rapports superficiels des circonstances & des choses, les facettes presque insensibles qui se répondent, les points indivisibles qui se touchent, les fils déliés qui s’entrelacent & s’unissent.

La finesse differe de la pénétration, en ce que la pénétration fait voir en grand, & la finesse en petit détail. L’homme pénétrant voit loin ; l’homme fin voit clair, mais de près : ces deux facultés peuvent se comparer au télescope & au microscope. Un homme pénétrant voyant Brutus immobile & pensif devant la statue de Caton, & combinant le caractere de Caton, celui de Brutus, l’état de Rome, le rang usurpé par César, le mécontentement des citoyens, &c. auroit pû dire : Brutus médite quelque chose d’extraordinaire. Un homme fin auroit dit : Voilà Brutus qui s’admire dans l’un de ces caracteres, & auroit fait une épigramme sur la vanité de Brutus. Un fin courtisan voyant le desavantage du camp de M. de Turenne, auroit fait semblant de ne pas s’en appercevoir ; un grenadier pénétrant néglige de travailler aux retranchemens, & répond au général : je vous connois, nous ne coucherons pas ici.

La finesse ne peut suivre la pénétration, mais quelquefois aussi elle lui échappe. Un homme profond est impénétrable à un homme qui n’est que fin ; car celui-ci ne combine que les superficies : mais l’homme profond est quelquefois surpris par l’homme fin ; sa vûe hardie, vaste & rapide, dédaigne ou néglige d’appercevoir les petits moyens : c’est Hercule qui court, & qu’un insecte pique au talon.

La délicatesse est la finesse du sentiment qui ne refléchit point ; c’est une perception vive & rapide du résultat des combinaisons.

Si la délicatesse est jointe à beaucoup de sensibilité, elle ressemble encore plus à la sagacité qu’à la finesse.

La sagacité differe de la finesse, 1°. en ce qu’elle est dans le tact de l’esprit, comme la délicatesse est dans le tact de l’ame ; 2°. en ce que la finesse est superficielle, & la sagacité pénétrante : ce n’est point une pénétration progressive, mais soudaine, qui franchit le milieu des idées, & touche au but dès le premier pas. C’est le coup-d’œil du grand Condé. Bossuet l’appelle illumination ; elle ressemble en effet à l’illumination dans les grandes choses.

La ruse se distingue de la finesse, en ce qu’elle employe la fausseté. La ruse exige la finesse, pour s’envelopper plus adroitement, & pour rendre plus subtils les piéges de l’artifice & du mensonge. La finesse ne sert quelquefois qu’à découvrir & à rompre ces piéges ; car la ruse est toûjours offensive, & la finesse peut ne pas l’être. Un honnête homme peut être fin, mais il ne peut être rusé. Du reste, il est si facile & si dangereux de passer de l’un à l’autre, que peu d’honnêtes gens se piquent d’être fins. Le bon homme & le grand homme ont cela de commun, qu’ils ne peuvent se resoudre à l’être.

L’astuce est une finesse pratique dans le mal, mais en petit : c’est la finesse qui nuit ou qui veut nuire. Dans l’astuce la finesse est jointe à la méchanceté, comme à la fausseté dans la ruse. Ce mot qui n’est plus d’usage, a pourtant sa nuance ; il mériteroit d’être conservé.

La perfidie suppose plus que de la finesse ; c’est une fausseté noire & profonde qui employe des moyens plus puissans, qui meut des ressorts plus cachés que l’astuce & la ruse. Celles-ci pour être dirigées n’ont besoin que de la finesse, & la finesse suffit pour leur échapper ; mais pour observer & démasquer la perfidie, il faut la pénétration même. La perfidie est un abus de la confiance, fondée sur des garans inévitables, tels que l’humanité, la bonne-foi, l’autorité des lois, la reconnoissance, l’amitié, les droits du sang, &c. plus ces droits sont sacrés, plus la confiance est tranquille, & plus par conséquent la perfidie est à couvert. On se défie moins d’un concitoyen que d’un étranger, d’un ami que d’un concitoyen, &c. ainsi par degré la perfidie est plus atroce, à mesure que la confiance violée étoit mieux établie.

Nous observons ces synonymes moins pour prévenir l’abus des termes dans la langue, que pour faire sentir l’abus des idées dans les mœurs : car il n’est pas sans exemple qu’un perfide qui a surpris ou arraché un secret pour le trahir, s’applaudisse d’avoir été fin. Cet article est de M. Marmontel.

Finesse, (Manege.) terme qui le plus souvent est employé relativement au cheval, dans le même sens que celui de sensibilité. Ce cheval a beaucoup de finesse ; il est extrèmement sensible ; il est averti, & promptement déterminé par les aides les plus legeres & les plus douces.

Ce mot est encore usité, quand il s’agit de désigner la legereté de la taille d’un animal. Ce n’est point, disons-nous, un cheval épais, lourd, pesant ; c’est un cheval qui a de la finesse.

Relativement au cavalier, le terme de finesse renferme tout ce qu’expriment les mots délicatesse, précision, subtilité, &c. (e)